[Le crocodile]
Les reptiles crocodiliens au museau allongé sont les crocodiles proprement dits. Les treize espèces (quatre en Amérique, trois en Afrique, et six en Asie et en Océanie) de la famille des crocodilidés sont réunies en trois genres: Crocodylus, Osteolaemus et Tomistoma.
Les espèces américaines
Le crocodile américain (C. acutus), répandu
du sud de la Floride au Venezuela, est long de 4 à 5 m, comme le crocodile
de l'Orénoque (C. intermedius). Le crocodile de Morelet (C. moreletii),
qui vit dans le sud du Mexique, ne dépasse pas 3 m. Le crocodile de Cuba
(C. rhombifer), qui atteint 4 m, habite le sud de Cuba et l'île des Pins
(appelée aujourd'hui l'île de la Jeunesse).
Les espèces africaines
Le plus répandu des crocodiles africains est celui
du Nil (C. niloticus). Disparu d'Égypte, de Syrie et de l'île Maurice,
il subsiste dans une grande partie du nord de l'Afrique. Il a colonisé
les Comores et l'île de Madagascar. Les grands marais du Soudan hébergent
encore, semble-t-il, des spécimens de très grande taille (de 6
à 7 m, voire plus, pour un poids d'environ 1 t). Dans certaines régions,
il s'est déjà attaqué à l'homme.
Les fleuves de la forêt tropicale d'Afrique sont le domaine de deux espèces à habitat restreint et à population peu nombreuse: le crocodile camus africain (C. cataphractus), long de 3 m, est piscivore à cause de ses longues mâchoires; le crocodile d'Osborn, ou à front large (Osteolaemus tetraspis), est un crocodile nain (de 1,50 m à 2 m) inoffensif qui passe beaucoup de temps sur la terre ferme.
Les espèces asiatiques
En Asie méridionale, on trouve le crocodile des
marais (C. palustris), en Inde, le crocodile de Thaïlande (C. siamensis)
de taille comparable (environ 3 m), enfin, le crocodile des Philippines ou de
Nouvelle-Guinée (C. novae-guinae), qui mesure 2 m. Le faux gavial (Tomistoma
schlegeli), répandu dans les grandes rivières d'Indonésie,
mesure jusqu'à 4 m; il doit son nom à son long museau et à
son régime piscivore, qui caractérisent également le gavial.
Le nord de l'Australie est le domaine du crocodile de Johnston (C. johnstoni),
long de 2 m en moyenne. Le long des côtes, dans les mangroves et autres
marais littoraux, depuis l'Inde jusqu'à la Nouvelle-Guinée et
l'Australie, et même au-delà (îles Fidji) vit l'énorme
crocodile marin, ou à double crête (C. porosus); excellent nageur,
il effectue de longs trajets en mer, ce qui explique l'étendue de son
aire de répartition. Sa taille courante (5 m) peut être multipliée
par deux dans un milieu favorable: c'est le plus grand crocodilien actuel, et
l'un des plus grands reptiles avec l'anaconda et le python réticulé.