L'Elan majestueux est le plus grand des cervidés ; il peut dépasser les deux mètres de hauteur. On trouve des élans dans les forêts septentrionales d'Amérique du Nord, d'Europ et de Russie. Les mâles sont beaucoup plus imposants que les femelles et peuvent peser double. Pendant la plus grande partie de l'année, le mâle se distingue par une magnifique paire de bois d'une trentaine d'andouillers dont l'envergure moyenne varie entre 1,20m et 1,50m. Chaque individu possède des bois de forme unique. Les mâles d'âge mur perdent leurs bois tous les hivers et les remplacent par des bois plus grands. Parmi les autres caractéristiques des élans, citons la puissante musculature des épaules, un fanon de peau sous le menton, des naseaux tombants, de longs membres et une petite queue.
Les élans sont des animaux résistants et adaptables qui supportent bien l'hiver dans certaines des plus froides régions du monde.
Dans la nature, les élans occupent des habitats très variés allant des forêts denses aux zones humides qui entourent les marais et les cours d'eau, en passant par les régions de toundra parsemées de forêts. Un habitat typique de l'élan peut être une zone boisée contenant une source d'eau et une végétation abondante. Les élans se délectent de feuillages variés avec une préférence marquée pour le saule. Un élan adulte consomme en moyenne 20 kilos de végétaux par jour mais il mange davantage au printemps et en automne. Les jours d'automne, il peut engloutir jusqu'à 60 kilos.
Les élans n'ont pas une bonne vue mais ce handicap est compensé par une ouïe et un odorat très fins. Ils courent vite : jusqu'à 60 kilomètres à l'heure. Ils sont aussi d'excellents nageurs et peuvent plonger à des profondeurs considérables grâce à leurs naseaux valvulaires qui se ferment hermétiquement dès qu'ils sont submergés.
En dehors de la saison du rut, l'élan est un animal solitaire. Le lien social le plus fort est celui entre les mères et leurs petits. Les élans n'aiment pas la foule. Ils évitent généralement les humains mais sont parfois imprévisibles et dangereux dans certaines conditions. Par exemple, les femelles accompagnées de petits et les mâles en rut peuvent charger des gens, des voitures, des chevaux et même des locomotives.
Au moment du rut d'automne, les mâles se disputent les femelles au cours de duels où les adversaires se poussent bois contre bois. D'ordinaire assez silencieux, mâles et femelles émettent à cette époque de l'année des meuglements semblables à ceux des vaches. Les élans se reproduisent sans problèmes et peuvent rapidement peupler complétement leur habitat s'ils ne sont pas décimés par des prédateurs ou des hivers particulièrement rudes.
Lorsque la nourriture est abondante, les femelles donnent souvent naissance à des jumeaux ou même des triplets. Au printemps, la femelle émancipe sa progéniture de l'année précédente et se prépare à une ou plusieurs nouvelles naissances.

Un élan adulte en bonne santé ne craint presque aucun autre animal. Ses deux principaux prédateurs sont les ours et les loups. Les hommes font beaucoup plus de victimes parmi les élans, cibles favories des chasseurs de gros gibier. Le principal facteur limitant le développement des populations d'élans est l'habitat. Un hiver rude peut augmenter considérablement la mortalité. Une autre menace importante vient curieusement d'un animal voisin, le cerf à queue blanche. Cet animal est porteur d'une maladie appelée "maladie de l'élan" dont les élans peuvent mourir. Les autres causes de mortalité comprennent les combats avec d'autres animaux pour la nourriture et les collisions avec des véhicules à moteur.

définition selon ENCARTA :

Cet imposant cervidé habite les forêts boréales d'Amérique du Nord, où les Canadiens l'appellent orignal, et d'Eurasie, où il se nomme élan (nom que les Nord-Américains donnent au wapiti, représentant américain du cerf élaphe). Coureur infatigable, l'élan, Alces alces, peut distancer un cheval, mais ses meilleures défenses sont ses sabots avant, avec lesquels il assène parfois des coups puissants, et les énormes andouillers (bois) du mâle, capables de tuer un loup ou de repousser l'attaque d'un grizzly. Un combat entre deux mâles peut être mortel. L'orignal, dont le poids peut atteindre 700 kg, se nourrit de plantes tendres des marais et des points d'eau ; il peut en consommer jusqu'à 27 kg par jour. Lorsqu'il broute le sol, les longs poils tactiles de son museau l'aident à choisir les brindilles et les feuilles.

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