Giraffa camelopardalis
Les girafes vivent en troupeaux pouvant rassembler 30 à
40 sujets. Le groupe est habituellement dirigé par une girafe mâle
âgée, sauf lors des déplacements durant lesquels une femelle
prend la tête. Les mâles forment parfois des troupeaux séparés.
La girafe est herbivore et se nourrit de plantes épineuses ou couvertes
de piquants, qu'elle attrape facilement grâce à sa lèvre
supérieure préhensile et à sa longue langue. Lorsqu'elle
marche, elle va l'amble, mais lorsqu'elle court, elle lève ses pattes
antérieures ensemble puis ses pattes postérieures, les unes à
la suite des autres. Aujourd'hui, le nombre total de girafes se trouve considérablement
réduit du fait de la chasse, de l'élevage et de la "peste
bovine".
Les girafes s'accouplent tout au long de l'année, les femelles sont unipares
et la gestation dure une quinzaine de mois. Le jeune est allaité pendant
environ un an, mais il mange déjà des feuilles au bout de quelques
semaines. La femelle est mature vers 3 ans et demi et le mâle à
4 ans et demi.
biome : Savane
définition selon ENCARTA :
Girafe, grand mammifère (le plus haut de tous les animaux terrestres), qui vit dans la savane africaine au sud du Sahara. Le mâle atteint en moyenne 5,3 m de haut et sa langue, longue de 40 cm, lui permet d'atteindre les feuilles d'acacia qui sont sa principale nourriture.
La girafe, comme la plupart des mammifères, n'a que sept vertèbres cervicales, qui sont fortement allongées pour soutenir son long cou musclé. Du fait de la grande distance entre le cœur et la tête de l'animal, son système vasculaire est équipé de valves permettant au sang d'atteindre le cerveau. Les animaux des deux sexes possèdent deux courtes cornes, recouvertes de velours et à l'extrémité arrondie, ainsi qu'une troisième protubérance sur le front. La langue et la lèvre supérieure longue et musclée servent à arracher les feuilles. La robe porte des taches marron sur fond fauve, qui se confondent avec l'ombre tachetée des branches. Chaque animal a un ensemble de marques unique. Les populations vivant plus au nord présentent une robe « réticulée » (les larges taches anguleuses délimitent un ensemble de lignes claires en réseau, comme un filet) ; les girafes du sud de l'Afrique ont une robe tachetée.
La girafe peut vivre jusqu'à vingt-six ans dans la nature et jusqu'à trente-six ans en captivité. L'odorat et l'ouïe sont bien développés et la vue excellente. De petites troupes (de deux à dix membres) sont conduites par un mâle adulte et se composent de femelles, de jeunes et de mâles immatures.
Quand les girafes galopent, leurs pattes postérieures rejoignent les antérieures et leur cou oscille largement, ce qui donne l'impression d'un mouvement lent, bien qu'elles puissent en fait atteindre 56 km/h. Quand elles marchent, elles vont à allure modérée, en avançant simultanément les deux pieds d'un même côté (elles vont l'amble). À cause de leur poids élevé (jusqu'à 2 tonnes pour les mâles, 600 kg pour les femelles), elles ne peuvent traverser les lits de rivières ou les marais bourbeux. Cependant, sur la terre ferme, elles vagabondent sur de longues distances : on peut les trouver à des centaines de kilomètres d'un point d'eau. Contrairement à beaucoup d'herbivores d'Afrique, les girafes ne migrent pas en saison sèche, car elles tirent des feuilles leur nourriture et la plupart de leurs besoins en eau. Elles peuvent rester plus d'un mois sans boire. Pour s'abreuver, elles doivent écarter largement leurs longues pattes de devant pour atteindre l'eau. Quand les girafes font entendre leur voix, elles émettent des grognements ou des notes basses. Elles dorment habituellement en position debout. Elles se défendent à coups de sabots. Les lions sont leurs principaux prédateurs, mais ils hésitent à s'attaquer à des animaux adultes.
Pendant la période d'accouplement, les mâles luttent pour les femelles en portant des coups avec leur cou et leur tête. Après environ quinze mois, la femelle donne naissance à un seul petit, haut de 1,7 à 2 m, qui peut se tenir debout vingt minutes après la naissance. Les jeunes arrivent à maturité sexuelle vers quatre ans. Chassées autrefois pour leur peau, les girafes sont maintenant protégées.